Un mito común en torno a las cataratas es que solo las personas mayores se ven afectadas por ellas. La verdad es que alrededor de los 40 años, las proteínas en el cristalino del ojo comienzan a descomponerse y a acumularse. Esta acumulación eventualmente nubla el cristalino del ojo, y esta opacidad es lo que se conoce como catarata. Hay 4 etapas de desarrollo de cataratas y, por lo general, en la etapa 3, los pacientes requerirán cirugía. Además de los diversos niveles de gravedad del desarrollo de cataratas, también hay diferentes tipos de cataratas. Si bien la mayoría de las cataratas se atribuyen al envejecimiento natural, otros tipos de cataratas incluyen cataratas traumáticas (causadas por una lesión ocular grave), cataratas secundarias (nuevas cataratas que se desarrollan después de la cirugía de extracción de cataratas), cataratas por radiación (provocadas por el tratamiento de radiación, así como por la exposición a los rayos ultravioleta) y cataratas pediátricas, también conocidas como cataratas congénitas.
¿Qué son las cataratas congénitas? Una catarata congénita es la opacidad del cristalino que se presenta en el ojo antes del nacimiento o en algún momento durante el primer año de vida de un bebé. El primer signo de una catarata congénita es que la pupila del ojo se ve gris o blanca en lugar de negra. Un bebé con cataratas no puede ver bien a través del ojo afectado y puede comenzar a desarrollar problemas relacionados causados por la catarata. El cerebro y los ojos en desarrollo deben trabajar juntos para desarrollar una visión normal, controlar los movimientos oculares correctamente e interpretar las imágenes que ven. Los problemas oculares asociados con las cataratas congénitas incluyen cierta pérdida potencial de la visión conocida como ambliopía (ojo vago), un desgarro o desprendimiento de retina, ojos desalineados conocidos como estrabismo y glaucoma, presión que se acumula dentro del ojo que provoca daño óptico.
Las cataratas congénitas pueden ser causadas por una infección antes o poco después del nacimiento, un nacimiento prematuro y antecedentes familiares. Las causas genéticas representan aproximadamente el 50% de todos los casos de cataratas congénitas. Las infecciones durante el primer año de vida que pueden ser responsables de las cataratas congénitas incluyen la varicela, el citomegalovirus, el herpes, el VIH, la rubéola, la sífilis, la toxoplasmosis y la diabetes juvenil. Algunas cataratas congénitas son demasiado pequeñas para afectar la visión, por lo que no se tratan. En otros casos, los oftalmólogos tratan las cataratas de la misma manera que las cataratas relacionadas con la edad, mediante cirugía para eliminar la parte opaca del cristalino e insertar un implante de lente artificial de plástico flexible. La mayoría de los niños necesitarán usar anteojos o lentes de contacto recetados después de la cirugía de cataratas porque la visión puede reducirse hasta cierto punto. Las cataratas congénitas son raras, con una estimación de 1 a 6 casos por cada 10.000 nacidos vivos y son responsables de casi el 10% de todas las pérdidas de visión en niños en todo el mundo.
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